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considérées comme l'œuvre de génies malfaisants , gardiens
jaloux de leurs trésors cachés (1).
Gaz inflammable des houillères. — Plus tard , on crut recon-
naître que les explosions étaient dues à l'inflammation d'une
substance gazeuse que les ouvriers appelèrent, sans en con-
naître la nature, feu brisou , grisou ou terrou (2). Aujour-
d'hui , grâce aux progrès de la chimie , le gaz inflammable a pu
êire analysé , et sa composition est parfaitement connue. On
a constaté , par de nombreuses expériences , que ce gaz n'est
autre que l'hydrogène protocarboné, dont le mélange avec
l'air atmosphérique produit, "quand on l'enflamme, des détona-
tions plus ou moins violentes, selon les proportions du mé-
lange.
Propriétés du gaz hydrogène protocarboné. — Les propriétés
physiques et chimiques du gaz hydrogène protocarboné sont
trop connues , pour qu'il soit nécessaire de les discuter ici ;
aussi ne citerai-je que pour mémoire celles de ces proprié-
tés sur lesquelles nous aurons besoin de nous appuyer pour
expliquer soit la théorie des explosions , soit leurs effets, soit
enfin les moyens employés pour les prévenir.
Le gaz hydrogène protocarboné, ou carbure tétra-hydrique,
(H 4 Cj est composé de A volumes d'hydrogène et de 1 volume
de vapeur de carbone condensés en 2 volumes. Sa pesanteur
spécifique est de 0,8589.
Ce gaz est incolore , d'une odeur forte, irrespirable, à moins
(1) Suivant les vieilles traditions populaires, ces génies malveillants ten-
daient aux mineurs toute sorte de pièges pour les faire périr ou les forcer
à abandonner les mines; tantôt les noyant dans leurs travaux , les étouffant
dans des vapeurs pestilentielles, ou les détruisant par les flammes; tantôt les
effrayant par des apparitions fantastiques et leur suscitant toute sorte d'em-
barras, jusqu'à ce qu'ils eussent lassé leur persévérance : tels étaient les gobe-
lins-des-mines, Vannahergc , les kobolds
(2) En anglais fin lire ou fin <l(i)'ij>.

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